Esta no es la famosa servilleta de Arthur Laffer

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Por Binyamin Appelbaum

WASHINGTON – Es uno de los momentos icónicos de la economía moderna: un joven profesor llamado Arthur Laffer dibujó una curva en una servilleta de bar en 1974 para mostrarle a un asistente del presidente Gerald R. Ford por qué el gobierno federal debería recortar los impuestos.

La curva de Laffer se hizo famosa; el Partido Republicano se convirtió en el partido de los recortes de impuestos; y, en 2015, el Smithsonian anunció que exhibiría la servilleta.

Pero la servilleta que ahora se celebra por iniciar una revuelta fiscal no es, de hecho, la servilleta original, según las personas que asistieron a la legendaria reunión en lo que entonces era el restaurante Two Continents en Washington. En una entrevista la semana pasada, Laffer, de 77 años, dijo que lo más probable es que fuera un recuerdo creado unos años después.

Entre las pistas: Es de tela, mientras que la servilleta original era de papel. Está fechado el 13/9/74, mientras que la reunión original tuvo lugar después de las elecciones intermedias de noviembre de 1974. Y está escrito a nombre de Donald H. Rumsfeld, entonces jefe de gabinete de Ford. Laffer se reunió con Dick Cheney, el segundo de Rumsfeld.

Laffer dijo que había dibujado en la servilleta del Smithsonian, pero que probablemente lo había hecho varios años después, a petición del periodista Jude Wanniski, que quería un recuerdo del famoso momento.

La servilleta se encontró entre los efectos personales del Sr. Wanniski después de su muerte en 2005. En un par de entrevistas la semana pasada, el Sr. Laffer dijo que el Smithsonian no se había puesto en contacto con él antes de exhibir la servilleta y que se había enterado de la exhibición. sólo después del hecho. Dijo que nunca antes le habían preguntado sobre la autenticidad de la servilleta.

"¡Mira qué bien lo hicieron!" dijo Laffer sobre la servilleta del museo, en la que dibujó su curva, junto con una breve explicación. "Dime cómo, a altas horas de la noche, con una copa de vino, lo vas a hacer tan bien".

La curva de Laffer, que ilustra la teoría de que recortar las tasas impositivas puede aumentar los ingresos tributarios, está disfrutando de un resurgimiento. La idea jugó un papel protagónico en las campañas republicanas a favor de recortes de impuestos en 1981 bajo el presidente Ronald Reagan y en 2001 bajo el presidente George W. Bush. Ahora los republicanos se apoyan una vez más en la curva de Laffer para argumentar que reducir las tasas impositivas no aumentaría la deuda federal.

El portavoz Paul D. Ryan, republicano de Wisconsin, que ha invocado la teoría del Sr. Laffer durante el debate actual, mantiene en la pared de su oficina personal una servilleta enmarcada ilustrada y firmada por el Sr. Laffer y con la inscripción "a mi amigo Paul Ryan". "

El Smithsonian presenta su servilleta como el mantel que inició esta revuelta fiscal.

“El economista Art Laffer esbozó una nueva dirección para el Partido Republicano en esta servilleta”, dice la exposición, “ilustrando su teoría de que la reducción de impuestos aumentó la actividad económica”.

Brian Domitrovic, un historiador de la Universidad Estatal Sam Houston que ha estudiado y escrito sobre la creación de la Curva de Laffer, dijo que la suma de la evidencia disponible mostraba que la servilleta del Smithsonian era "sin duda una creación ex post facto".

Pero Peter Liebhold, curador de la división de trabajo e industria del Smithsonian, que adquirió la servilleta en 2013, dijo que el museo confiaba en su autenticidad.

"Como saben, la historia oral es maravillosa pero está sujeta a problemas", escribió en un correo electrónico. “La reunión de los Dos Continentes tuvo lugar hace muchos años, y algunos de los recuerdos de los detalles de los participantes pueden estar ligeramente equivocados. En este caso, tenemos una pieza de material primario que documenta claramente la ocasión. Espero con ansias su historia, pero defiendo firmemente la autenticidad del artefacto del Smithsonian”.

La servilleta de Laffer ha estado rodeada de misterio durante mucho tiempo, en parte porque ninguno de los presentes en la reunión original pensó que fuera particularmente histórica en ese momento.

Wanniski, el hombre exagerado del movimiento de reducción de impuestos, fue el primero en publicar un relato, en 1978, que bordó en múltiples recuentos. Estaba trabajando para la página editorial de The Wall Street Journal en 1974, y dijo que después de que los republicanos sufrieran amplias derrotas en las elecciones intermedias de 1974, organizó una reunión entre Laffer, cuyas ideas consideraba importantes, y Cheney.

La economía estaba sumida en la estanflación, la desafortunada combinación de alta inflación y alto desempleo. Laffer, entonces profesor de la Universidad de Chicago, fue un destacado portavoz de una nueva escuela de pensamiento económico, la economía del lado de la oferta, que veía los recortes de impuestos como la mejor manera de aumentar el crecimiento económico y al mismo tiempo reducir la inflación.

Los dos hombres se reunieron para tomar unas copas con Wanniski a principios de diciembre en un restaurante frente al Departamento del Tesoro. Wanniski también invitó a Grace-Marie Arnett, una asistente republicana interesada en la economía del lado de la oferta.

En el relato de Wanniski, Laffer se frustró mientras intentaba explicarle el valor de los recortes de impuestos a Cheney, y finalmente agarró una servilleta de papel para poder dibujar una ayuda visual. La curva de Laffer, que parece el morro de un avión, pretende mostrar que tasas impositivas más altas pueden reducir los ingresos fiscales, y tasas impositivas más bajas pueden generar más dinero.

La Sra. Arnett, ahora conocida como Grace-Marie Turner, dijo que recordaba vívidamente el momento porque nunca antes había visto la Curva de Laffer y lo encontró esclarecedor.

Dijo que estaba segura de que la reunión había ocurrido después de las elecciones porque hasta entonces trabajaba para un candidato republicano a la Cámara de Representantes en Texas. Y añadió: "Sé absolutamente que era una servilleta de papel para cóctel".

Cheney también escribió en sus memorias que la reunión se había producido después de las elecciones intermedias.

El Sr. Laffer siempre ha dicho que no tiene un recuerdo claro de la reunión original, pero dijo que no consideraba la servilleta del Smithsonian como el original auténtico.

“Había una servilleta hecha y no sé dónde terminó; Supongo que probablemente estaba en la basura”, dijo. "Y Jude Wanniski quería que hiciera otro ejemplo dos años después, y creo que esta es la servilleta que Jude Wanniski me pidió que le hiciera".

Wanniski nunca mencionó la servilleta de tela en sus escritos públicos. En junio de 2005, poco antes de su muerte, publicó un relato de la reunión original en su sitio web. Volvió a escribir que Laffer dibujó la curva en una servilleta de cóctel, en diciembre de 1974, y negó específicamente que Rumsfeld estuviera allí.

Patricia Koyce Wanniski, su viuda, dijo en una entrevista que había encontrado la servilleta en el fondo de un cajón de la ropa del Sr. Wanniski después de su muerte.

¿Por qué el Sr. Laffer dedicó la servilleta al Sr. Rumsfeld y escribió la fecha “13/9/74”?

Una posible explicación la sugieren las memorias de Rumsfeld de 2011. Escribió que su agenda mostraba que había cenado con Laffer y Cheney el 16 de septiembre de 1975, y que había anotado en ese momento que Laffer dibujó una curva en una servilleta.

¿Es posible que el señor Laffer repitiera esa servilleta para el señor Wanniski, creando una reproducción de una reproducción? Laffer dijo que simplemente no estaba seguro.

"Cuando envejeces", dijo, "es difícil decir qué servilleta era cuál, cuándo y dónde".

Siga a Binyamin Appelbaum en Twitter @bcappelbaum.

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